Certaines autos de course deviennent instantanément célèbres sans que leur palmarès y soit pour grand chose. La Maserati Tipo 60/61 Birdcage peut en témoigner car son succès et sa renommée dépassent de loin son palmarès. Son nom est entré dans l'histoire non pas parce qu'elle fut la dernière voiture de sport à moteur avant, bien que cela ait une importance capitale, mais tout simplement par que sa beauté et son originalité n'ont pu être égalé surtout à son époque ....
Les Maserati Tipo 60/61 Birdcage sont une série de voitures de course de sport produites entre 1959 et 1961 par le constructeur automobile italien Maserati pour les équipes qui s'engagent dans la catégorie des voitures de sport et d'endurance, y compris les 24 Heures du Mans, en classe de 2 litres et 3 litres de cylindrée. En renversant et donc en retournant la base du pare-brise dans la carrosserie, Maserati a été en mesure de contourner intelligemment à son avantage la nouvelle règle des 24 Heures du Mans exigeant un grand pare-brise ....
Mais la grande innovation de cette Maserati Tipo 60/61 Birdcage provient de son châssis, un monument, une référence dans le genre. En effet l’ingénieur Giulio Alfieri, nommé chef de projet, va développer un châssis inédit et de technologie entièrement nouvelle. Il est constitué d'environ 200 petits tubes en acier ayant un diamètre compris entre 10 et 15 mm soudés entre eux à des intervalles extrêmement courts pour faire une structure très rigide et à la fois très légère de l'ordre de 30 kg. Cet assemblage complexe formait une structure ressemblant à une cage très vite surnommée « bird cage » cage à oiseaux ....
Une autre nouveauté apparait sur la Maserati Tipo 60/61 Birdcage c’est les freins à disques sur les quatre roues qui ne sont pas du tout courant à l'époque. La carrosserie est entièrement en aluminium et réalisée par Gentillini et Allegretti. Elle est dessinée pour passer au plus près de la mécanique et pour obtenir des performances élevées au niveau aérodynamique. Tous les modèles comprenaient une suspension avant indépendante, et un essieu arrière de type De Dion. Avec sa puissance maxi et un poids à vide en dessous de 600 kg, la Birdcage est une voiture très performante et les pilotes comme Stirling Moss tombent rapidement amoureux de cette voiture ....
Voiture de sport mythique de la fin des années 50 et du début des années 60, la Maserati Tipo 60/61 Birdcage est et restera bien plus qu'une simple voiture de course mais bel et bien un monument, une référence dans le genre. Si son palmarès n'est pas le plus étoffé de l'histoire, la Birdcage demeure certainement la dernière grande compétitrice de la marque Maserati avec sa direction assurée par un boîtier de direction moderne à crémaillère. Parmi les nombreux pilotes à avoir triomphé à son volant, citons Jim Hall, Carroll Shelby, Walt Hansgen, Dan Gurney, Masten Gregory et bien sûr Stirling Moss ....
Pour ce qui est de son design, la Maserati Tipo 60/61 Birdcage était habillée d'une très légère carrosserie en aluminium, plus semblable à une peau qu'autre chose. Toute en rondeur, les ailes avant accentuaient la hauteur de la voiture, tandis que le capot moteur se terminait par un par-brise très incliné et avancé qui laissait entrevoir une bonne partie du châssis "Birdcage". Ce pare-brise inversé était d'ailleurs tellement incliné pour respecter la réglementation que ce dernier n'offrait quasiment aucune protection réellement efficace ....
Avec Stirling Moss au volant, la Maserati Tipo 60/61 Birdcage a remporté sa première victoire dans sa première course à Rouen et a également réalisé le meilleur temps avec 2:28.5 minutes et une vitesse moyenne de 158.594 km/h. La Tipo 60 était la voiture la plus rapide au monde. Ce succès a été le prélude d’une série de victoires, dont quatre championnats en montagne et deux en circuit. Ce succès, loin d'être anodin, attira l'attention de nombreuses équipes et les commandes s'enchainèrent rapidement. Le client le plus important fut sans aucun doute l'équipe Camoradi de Lloyd "Lucky" Casner. Déterminé à monter une équipe 100 % américaine et la faire triompher dans le Championnat du Monde, "Lucky" n'avait d'autres choix que se tourner vers un constructeur qui pouvait le soutenir ....
Quant à l'habitacle intérieur de l'étonnante Maserati Tipo 60/61 Birdcage, il n'était pas moins spectaculaire car il était vraiment typé course ne faisant aucune concession au confort et encore moins au luxe. La seule concession au confort du pilote est le siège qui est constitué par deux baquets enveloppants offrant une assise et un maintien bienvenue. Pour le reste tout est uniquement fonctionnel et pratique pour optimiser un usage de course. Par exemple le tableau de bord prend ici sa réelle appellation de planche de bord car c'est en fait ce qu'il devient, une simple planche flanquée d'un compte tour et de deux mini compteurs de température d'eau et pression d'huile ....
Pour ce qui concerne la motorisation, la Maserati Birdcage utilise un moteur de 4 cylindres de 2 litres, d'une puissance nominale de 200 chevaux pour la tipo 60 et un moteur de 2,9 litres de 4 cylindres de 250 chevaux pour la tipo 61. Ces moteurs étaient situés à l'avant avec une inclinaison de 45 degrés. Le 4 cylindres de 2.9 litres alimenté par deux carburateurs Wéber développe une puissance maxi de 250 chevaux à 6 800 t/mn. Le moteur est couplé à une boite de vitesses manuelle à cinq rapports. La voiture, très trapue puisque l’empattement n’est que de 2200 mm, est aussi très légère avec environ 600 kg. Ce qui lui permet des performances élevées notamment une vitesse de pointe de 285 km/heure ....
En totalité, six Tipo 60 et seize Tipo 61 furent produites. Considérée comme l'une des voitures de sport à moteur avant les plus maniables, si ce n'est la meilleure, et l'une des plus élégantes, la Maserati Birdcage est aujourd'hui une auto très convoitée. Il n'existe pas deux Birdcage identiques. Les variations dépendaient de l'humeur du soudeur et évidemment des volontés du client. Plusieurs carrosseries furent réalisées, la plupart possède un avant avec deux phares et l'arrière court, standard. Il existe certaines variantes avec une queue longue, profilée, avec un avant à quatre phares ou encore avec un pare brise plus grand et plus avancé ....
Caractéristiques techniques :
- Énergie : essence
- Moteur : 4 cylindres
- Cylindrée : 2 890 cm2
- Puissance : 250 chevaux à 6800 t/mn
- Performances : 285 km/h
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